江戸時代の人々は「太陰太陽暦（たいいんたいようれき）」と呼ばれる暦に従って暮らしていました。この言葉通り太陰（月）と太陽の両方の運行に基づいて定めた暦のことです。
月は地球の周りを約29.5日かけて一周します。そこで1（ひと）月を29日または30日とし、29日の月を「小の月」、30日の月を「大の月」と呼んでいました。また地球は太陽を約365.25日かけて一周します。季節はそれによって移り変わりますが、大小という2つの月の繰り返しでは、次第に暦と季節にずれが生じてきます。そのため2～3年に1度は閏月（うるうづき）を設けて13ヶ月ある年を作り、調節したのです。
しかしこの方法でも季節が大幅にずれることがあります。そのために考え出されたのが「二十四節気（にじゅうしせっき）」という方法です。月の動きに関係なく１年を24等分し、立春（りっしゅん）を正月節としました。この二十四節気のうち立春、立夏（りっか）、立秋（りっしゅう）、立冬（りっとう）の日が春夏秋冬の始まりの日となっています。